한국마사회는 지난 2018년부터 소방청과의 MOU를 통해 사회공익 힐링승마를 처음 시작했다. 전문 승마 교관의 지도하에 지상활동과 기승을 통해 일상 생활 기술을 개발하는 학습법인 EAL(Equine Assisted Learning, 말 매개 학습)을 도입했다.

국민 안전을 위해 고위험 스트레스에 노출되는 사회공익 종사자가 대상이며, 승마 강습비용을 100% 지원한다. 승마 강습은 총 16회로, 한국마사회 승마힐링센터 직영점과 전국 협력 승마시설에서 실시된다.

지난해 약 1천 명의 소방공무원을 대상으로 시행한 결과, 우울 위험군이 24명에서 9명으로 줄었고 해리경험(기억상실) 고위험군도 3명에서 2명으로 감소하는 등 유의미한 차이를 확인했다.

이런 효과성 검증을 바탕으로 올해 ‘사회공익 힐링승마룑는 방역공무원, 군인 등 대상을 확대했으며 규모도 4천 명으로 대폭 키웠다. 특히 소방공무원의 경우 전년도 1천명 보다 1.5배 늘린 1,500명에게 지원할 예정이다.

한국마사회 김낙순 회장은 “국가 재난사태가 선포된 이번 강원 산불 진화 현장을 보며, 다시금 소방관이 국민의 안전을 위해 사회 제일선에서 얼마나 고생하고 있는지 알 수 있었다. 소방관이 경험해야 했던 극도의 스트레스가 승마를 통해 조금이나마 치유되길 바란다”라고 전했다.

한국마사회는 현재 소방관을 대상으로 희망자를 모집 중이며,4월 중순부터 시작해 11월까지 지속 추진할 계획이다.