현대인의 건강에 관한 최대의 적,바로 스트레스

이 스트레스와 관련 한 부작용 없는 항스트레스 및 항우울 기능성 식품 소재가 개발 돼 주목된다.

한국식품연구원(원장 박용곤) 특수목적식품연구단 이창호 박사팀은 일상적으로 섭취하고 있는 식품인 우엉의 항스트레스, 항우울 효능을 동물실험 및 뇌신경 세포 분석을 통해 과학적으로 입증했다고 밝혔다.

장기간 스트레스를 부여받은 흰쥐는 불안, 인지기능 저하, 학습된 무기력, 포기 등 사람의 우울증 증상과 유사한 행동을 나타내게 되는데, 우엉 추출물을 섭취한 흰쥐는 이러한 행동들을 스트레스를 부여 받지 않는 정상 흰쥐의 수준으로 완화시킨 것을 연구팀은 확인했다.

우엉은 키가 1.5m 정도로 큰 편이고 꽃이 화훼적 가치가 적어 관상용으로 흔히 재배되진 않는다. 뿌리를 식용 또는 약용으로 쓴다. 채소용으로는 뿌리로 짱아치를 만들거나 조림을 만들어 먹는다. 뿌리에 이눌린, 팔미트산이 들어있어 이뇨제와 발한제로 쓰인다. (사진-농진청 원예특작과학원)

연구팀은 우엉의 항스트레스, 항우울 효능을 규명하기 위해 장기간 스트레스 부여에 따른 우울증 동물모델을 이용해 우엉 추출물이 우울증 완화에 탁월한 효능이 있음을 확인했고, 이러한 효능은 우엉뿌리에 다량 함유돼 있는 클로로겐산(chlorogenic acid)등과 같은 폴리페놀(polyphenol)에 의해 나타나는 것이라고 설명했다.

이는 우엉에 다량 함유돼 있는 클로로겐산을 섭취한 흰쥐에서도 우울증 증상에 나타나는 행동들이 현저하게 개선됐으며, 세포실험 결과 우울증 발현에 큰 영향을 끼치는 활성산소와 모노아민 산화효소(Monoamine oxidase)를 뇌 영역에서 억제시킨 것을 확인했다.

이창호 박사는 "일상에서 쉽게 섭취할 수 있는 우엉을 통해 현 시대에 큰 문제인 스트레스 및 우울증 개선의 효과를 기대해 볼 수 있을 것"이라고 밝혔다.

현재 연구팀은 우엉 이외에도 스트레스 및 우울증을 완화 시키고, 기분전환에 도움을 줄 수 있는 소재 개발 및 산업화 연구 등의 후속연구를 진행하고 있어 최근 우울증과 관련된 자살 등 사회문제가 커져감에따라 이들 식품에 대한 연구도 관심이 집중되고 있다.

우엉은 국화과 작물로 예로부터 우리식탁에 밑반찬으로도 널리 애용되기도 했다. 우엉뿌리는 당질이 주성분인 알카리성 식품으로 당질에는 이눌린이 50% 차지하고 있으며 이눌린성분은 당뇨병 환자에게도 매우 좋다고 알려져 있다.

최근 외식산업의 증가로 쌈용으로 우엉잎 소비도 점차 증가하고 있고 우엉차로도 인기가 높아  관련음료도 출시 돼 소비자들이 즐겨찾고 있다.