슈퍼 건강 기능성 식품 소재로 불리는 ‘클로렐라’를 농산물 생산에 활용할 수 있는 길이 열려 주목된다.

클로렐라는 녹조류의 일종으로, 비타민, 미네랄, 단백질, 탄수화물, 지방산 등 인체의 필수 영양소가 균형 있게 들어있는 미래 식품으로 소비자들의 관심을 받고있다.

또한, 식품의약품안전처가 고시한 건강식품으로 피부 건강과 항산화, 면역력 증강을 위한 기능성 식품 소재로 안전하게 사용할 수 있고 새로운 생물소재로서 식품산업, 의약산업, 축산업, 바이오에너지산업, 농산업 분야의 연구가 활발하게 진행되고 있다.

클로렐라(Chlorella)는 식물플랑크톤(Phytoplankton) 혹은 미세조류(Mircoalgae)의 일종으로 알려진 미생물로 광합성을 하는 담수 녹조류로 크기는 직경 2-10㎛이며 무성생식 4분열로 증식하며 이산화탄소, 물, 빛, 미량원소만 있으면 무한적으로 번식할 수 있다.

농촌진흥청(청장 이양호)은 이와관련,고품질 농산물 생산을 위해 유용한 클로렐라 균주를 선발해 과학적으로 효과를 검증하고 농가에 보급‧활용할 수 있는 배양 기술을 개발했다고 밝혔다.

이를 위해 전국 9개 지역의 논, 저수지, 연못 등에서 115개의 클로렐라 균주를 분리했고, 이 가운데 농업적으로 이용 가능성이 높은 균주를 선발하는데 성공했다.

<종자 발아율 향상>                                                         <엽채류 유묘 생육촉진 효과>

또한, 선발한 균주 중 클로렐라 불가리스(Chlorella vulgaris), 클로렐라 푸스카(Chlorella fusca) 등 4개 균주를 대상으로 친환경 고품질 농산물 생산에 미치는 영향을 과학적으로 검증한 결과, 종자발아율 향상, 생육 촉진, 병 억제 및 품질 향상 효과를 확인했다고 밝혔다.

아울러,상추, 배추, 무 등의 종자를 500배 클로렐라 희석액에 1시간 정도 불린 후 파종했을 때 발아율이 11% 이상 좋아졌으며,클로렐라 처리를 하면 상추는 30% 이상, 딸기는 57% 이상 수량이 늘었다.

500배 또는 1,000배 클로렐라 희석액을 작물에 뿌렸을 때 상추 균핵병, 딸기 흰가루병 등을 억제하는 효과도 큰 것으로 나타났고 클로렐라를 처리하면 상추·케일·적로즈의 신선도와 저장성을 높여 품질 향상에도 큰 도움이 됐다는 설명이다.

또한, 농진청 연구팀은 클로렐라 배양에 필요한 영양원, 인공 광원 세기 등의 배양 조건을 밝혀내 농가에서 손쉽게 활용할 수 있는 배양 기술도 확립했다.
특히, 농가에서 적은 비용으로 편리하게 이용할 수 있는 실용적인 배양 배지와 기기 등도 개발해 특허와 실용신안 출원을 마쳤다.

농촌진흥청은 이번에 선발한 유용 클로렐라 균주가 과학적으로 큰 효과가 있음을 밝힘에 따라 농업 현장에 적용할 수 있는 현장 활용 연구를 추진할 계획으로 이를 위해 올해는 딸기와 엽채류 재배단지를 중심으로 현장 실증 연구를 강화하기로 했다고 밝혔다.

이와더불어 2016년에는 전국 10개 지역의 엽채류 재배 단지 및 연구회 등을 대상으로 클로렐라 배양 기술과 작물 처리 방법 등 클로렐라 활용 기술 보급을 위한 시범 사업을 추진할 예정이다.

앞으로 클로렐라 활용 기술이 농업 현장에 널리 보급되면 품질이 뛰어난 농산물 생산과 농자재 사용량 절감으로 농가 소득 증대와 경영비 절감에 크게 기여할 것으로 기대되고 있다.

농촌진흥청 유기농업과 심창기 연구사는 "이번 클로렐라 활용 기술 개발은 가격 경쟁력이 있는 천연자원을 활용해 고품질의 농산물을 생산할 수 있는 발판을 마련했다는 데 의미가 있다"고 말했다.