농림축산식품부는 농업생산의 디지털 대전환을 통한 혁신성장을 강화하기 위해 “스마트농업 확산을 통한 농업혁신 방안”(이하 혁신방안)을 발표했다.

이번 대책의 핵심은 현재 일부 농업인이 도입활용하고 있는 스마트농업을 전(全) 품목에 걸쳐 다수 농업인에게 확산될 수 있도록 ①민간(농업인, 기업 등)의 역량을 높이고, ②품목별 도입 확산을 지원하며, ③연구개발(R&D), 데이터 등 성장기반을 강화한다는 것이다.

경제협력개발기구는 정보통신기술 등 첨단기술을 접목한 농업으로 정의되는 스마트농업이 자동화·정밀화·무인화를 촉진해 기후변화, 노동력 부족, 생태계 파괴, 인구 변화 및 소비자 기호 대응 등 농업이 직면한 문제의 해결에 기여할 것으로 전망했다.

이에 2022년 161억 불 규모로 추산되는 전세계 스마트농업 시장은 연평균 10% 수준으로 빠르게 성장하고 있으며, 존디어(Deere & Company)와 마이크로소프트(Microsoft) 같은 선진국의 거대 농업기업들과 첨단기술기업들이 인수합병과 협업을 통해 기술발전과 시장확장을 선도하고 있다.

하지만 3천억 원 규모(2021)로 추산되는 국내 스마트농업 시장은 스마트농업 관련 기술발전과 농가 도입 수준이 상대적으로 낮으며, 다수 농업인의 기술활용역량과 기술에 대한 신뢰가 낮아 현장문제 해결을 위한 스마트농업 보급이 원활하게 이루어지지 않고 있다.

또한, 스마트농업 관련 전문지식과 기술활용능력을 갖춘 전문가가 부족하고, 인공지능, 데이터분석, 자율주행 등 핵심기술을 보유한 시장선도기업의 성장이 더뎌 농업의 디지털 전환에 어려움을 겪고 있다.

이에 농식품부의 혁신방안은 스마트농업 시장의 핵심 주체(Key Actors)인 농업인과 기업, 그리고 기술확산을 촉진할 전문가의 역량 강화를 우선순위에 두고 있다. 특히 농업인이 스마트농업 장비서비스를 활용해 노동력 부족, 가뭄, 병충해 등 농업현장 문제를 해결할 수 있도록 맞춤형 모듈식 기술교육과정을 제공하고, 기업이 농업인과 함께 기술시연과 실증을 해나갈 수 있는 프로그램을 지원한다.

농식품부는 세계적 수준의 스마트농업 기술·서비스 공급 기업도 육성해나갈 계획이다. 우선 농업현장에서 필요한 기술이 개발되어 상용화될 수 있도록 전문기업 중심으로 연구개발 등 정책사업 지원체계를 개편한다. 또한 선도·유망기술을 보유한 기업 간 공동기술실증이나 사업화 등의 협력을 유도해 스마트농업 유니콘기업의 등장을 촉진하고, 수출지원단을 운영(’22.9월~)해 수출프로젝트별 맞춤형 지원도 제공한다.

우리 기업들에게 투자자 및 구매자(바이어) 유치와 선진국 선도기업과 기술교류의 기회도 제공하기 위해 ‘22년부터 대한민국 국제 농기계 박람회(KIEMSTA)에 스마트농업 혁신관을 신설하고, 향후 프랑스 파리 국제농업기술박람회(SIMA)와 같은 국제적 규모로 확대할 계획이다. 한편 기업이 필요로 하는 산업인력을 육성하기 위한 특수대학원(’23년까지 80명 규모) 등 대학교육 프로그램을 확충하고, 스마트농업기술 새싹기업(스타트업)에는 벤처창업 활성화사업 지원의 우선순위도 부여한다.

농식품부는 빠르게 변화하는 스마트농업기술을 이해하고 농업현장에 전파할 수 있는 전문 컨설턴트 인재풀을 확보하기 위해 공인 스마트농업관리사 자격제도를 도입(’24)할 계획이다. 또한 컨설턴트에게 수준별·분야별 맞춤형 교육프로그램을 지원(’24)하고, 정부 지원 컨설팅 사업 추진 시 최신 기술과 지식을 축적한 스마트농업관리사를 우선 활용할 예정이다.